第6話　鎖

「お母さまが――桜子さんが、先ほど、急に倒れられたんです」

　その言葉を聞いた瞬間、杏奈の足元から、世界が崩れ落ちた。

　彼女は、駅の改札を駆け抜けた。流産したばかりの体が悲鳴をあげるのも構わず、ただひたすらに走った。タクシーを拾うと、療養所までの道のりが永遠のように長く感じられた。窓の外を流れる景色も、運転手の声も、何ひとつ頭に入ってこない。胸の中で、ただ一つの祈りだけが繰り返されていた。

　お母さん。どうか、無事でいて。

　お願い。あなたまで、わたしから奪わないで。

　療養所に着くと、桜子はすでに、近くの大きな病院へと搬送されたあとだった。杏奈は再びタクシーに飛び乗り、その病院へと向かった。受付で母の名を告げると、案内されたのは、集中治療室の前の、薄暗い廊下だった。

　ガラス越しに、母の姿が見えた。

　徒花桜子。かつては、凛とした女医だった人。白髪の混じった髪をいつもきちんとひっつめにして、患者思いの、まっすぐな医師だった。

　けれど今、ベッドに横たわるその姿は、痛々しいほどに痩せ細り、無数の管に繋がれていた。穏やかな寝顔だけが、昔と変わらず、杏奈とよく似た優しさを湛えていた。

「……お母さん」

　杏奈は、ガラスに手をつき、声を震わせた。

　やがて、担当の医師がやってきた。その表情は、重かった。

　桜子は、もともと、重い病を患っていた。療養所での生活も、その治療の一環だった。けれど、病はここへきて急速に進行していた。今すぐ大きな手術を行わなければ、命の保証はできない。――医師は、そう告げた。

「手術を、お願いします」

　杏奈は、即座に答えた。考えるまでもなかった。母を救えるなら、何でもする。

「お願いします。母を、助けてください」

　医師は、痛ましげに、けれど誠実に頷いた。そして、続けた。

「ただ……非常に難しい手術になります。専門の設備と、海外からの医師の招聘も必要です。費用が――かなり、高額になります」

　その金額を聞いたとき、杏奈は息を呑んだ。

　数千万。とても、今の自分に用意できる額ではなかった。

　杏奈には、自由になる財産が、ほとんどなかった。神崎の妻という立場にありながら、彼女が自由に使える金は、わずかな生活費だけ。昴は、妻に財産を持たせることを決して許さなかった。籠の鳥に、外の空を見せないように。

　けれど――昴の妻という立場を使えば。彼に頭を下げれば、母を救う金を、用意できるかもしれない。

　そこまで考えて、杏奈は唇を噛んだ。離婚届を、置いてきた。指輪を外し、彼の人生から消える決意をして、家を出てきたのだ。今さら、夫の金を頼るなんて。

　いや、と杏奈は首を振った。

　プライドなど、どうでもいい。母の命がかかっているのだ。たとえどれほど惨めでも、頭を下げてでも、金を工面しなければ。それくらいの屈辱、いくらでも引き受ける。

　彼女は、震える手で、まず銀行へ向かった。神崎の妻として、わずかながら持たされていた口座。そこから、できる限りの金を引き出そうと――。

　けれど。

　ATMの画面に表示されたのは、無情な文字だった。

『お取り扱いできません』

　杏奈は、何度も操作を繰り返した。けれど、結果は同じだった。口座は、凍結されていた。

　血の気が、引いた。

　なぜ。どうして。昨日まで、たしかに使えたはずなのに。

　杏奈は急いで、結婚前から細々と続けていたピアノ講師の仕事先に連絡を取った。わずかな貯えと、これからの収入。それを担保に、なんとか融資を受けられないか。けれど――電話の向こうの相手は、ひどく言いにくそうに告げた。

「申し訳ありません、神崎さん。先方のご意向で……あなたとの契約は、終了させていただくことになりました」

　契約の、終了。理由は、語られなかった。けれど、語られずとも分かった。

　誰かが、杏奈の収入の道を、断ったのだ。

　まさか、という疑念が、ゆっくりと形を取りはじめていた。

　彼女はそれでも諦めきれず、母の手術を引き受けてくれるという病院に、改めて連絡を入れた。費用の分割や、公的な支援制度。何か道はないかと。けれど、対応した事務の人間は、困惑した様子で答えた。

「あの……実は、お母さまの転院先や、お支払いについては、すでに別の方が手配を進めていらっしゃるようでして」

「別の、方……？」

　杏奈の声が、掠れた。

「ええ。神崎さま、という方が」

　その名を聞いた瞬間、杏奈の足から、力が抜けた。

　神崎――昴。

　彼が、動いていた。杏奈の知らないところで、すでに、すべてを手の内に収めていた。母の転院先も、手術の手配も、そして――杏奈の、逃げ道のすべても。

　口座の凍結も、仕事の契約解除も、偶然などではなかった。彼は、杏奈が家を出たことを、とうに知っていたのだ。離婚届を見て、指輪を見て――そして、逃がさないために、彼女の退路を一つひとつ塞いでいった。

　なぜ。

　もう用済みのはずの妻を。離婚届を残して消えようとした、邪魔な女を。どうして彼は、こんなにも執拗に繋ぎとめようとするのか。

　杏奈には、分からなかった。

　ただ、確かなことは、一つだけ。

　自分はもう、逃げられない。

　母の命という鎖が、杏奈の足を地に縫いつけていた。そして、その鎖の端を握っているのは――他でもない、昴だった。

　その夜、杏奈は、誰もいない病院の廊下のベンチで、一人、膝を抱えていた。

　窓の外には、凍えた冬の月が、白々と浮かんでいた。

　もう、涙も出なかった。流産も、愛の死も、母の急変も、逃げ道の喪失も――あまりにも多くのものが、あまりにも短い間に、彼女の上に降り積もりすぎた。心は、とうに麻痺していた。

　残り、一年。

　その短い時間の中で、自分はいったいどこまで、奪われ続けるのだろう。

　ふと、コートのポケットの中で、指先が、一枚の硬い紙に触れた。

　取り出してみると、それは、名刺だった。

『弁護士　椿翔一』

　数日前、あの喫茶店で、彼がそっと滑らせてくれたもの。

『もし、何か困ったことがあったら。本当に、どうしようもなくなったときには、ここに連絡してほしい』

　椿の、穏やかな声が、耳の奥に蘇った。

　杏奈は、その名刺をしばらく見つめていた。連絡しようか。彼なら、何か力になってくれるかもしれない。けれど――と、彼女はすぐに思い直した。

　これは、自分の問題だ。椿を、巻き込むわけにはいかない。彼には、彼の人生がある。残り一年の自分が、これ以上、誰かの優しさに甘えて、その人の重荷になるなんて。

　杏奈は、名刺を、再びポケットの奥へとしまった。けれど、捨てはしなかった。捨てられなかった。それが、今の彼女に残された、たった一つの、頼れるものの形だったから。

　翌朝。

　杏奈の携帯に、一本の電話がかかってきた。

　画面に表示された名前を見て、彼女の心臓が、冷たく軋んだ。

　神崎昴。

　数日ぶりの、夫からの連絡。我が子を喪った夜、亜里沙のそばにいた男からの。

　杏奈は、しばらく、鳴り続ける画面を見つめていた。出たくなかった。彼の声を聞きたくなかった。けれど――母の手術が彼の手中にある今、無視することはできなかった。

　彼女は、ゆっくりと通話ボタンを押した。

「……もしもし」

　すると、受話器の向こうから、あの底冷えのする声が響いてきた。静かで、けれど、どこか嗤いを含んだ声が。

「逃げられると、思ったのか」

　杏奈は、息を呑んだ。

「お前の母親の手術費が、欲しいんだろう。話がある。――今すぐ、こちらへ来い」

　それは、誘いではなかった。命令だった。

　そして、その言葉の奥に、杏奈は感じ取った。これから自分を待ち受けているのが、救いなどではなく――もっと冷たく、もっと残酷な、何かであることを。